Das Prinzipat – die Römische Kaiserzeit

Das Prinzipat

Wenn wir an das antike Rom denken, dann fällt uns meistens ein riesiges Reich ein, ein Imperium, das von Rom aus regiert wurde. Seine größte Ausdehnung hatte das Römische Imperium nicht etwa zur Zeit der Republik, sondern während des Prinzipats. So wird die Zeit genannt, die im Jahr 27 v. u. Z. von Augustus eingeleitet wurde und bis etwa 284 n. u. Z. andauerte.

Was ist das Prinzipat?

Der Begriff Prinzipat entstand dadurch, dass sich Augustus selbst nicht als Kaiser oder Diktator, sondern als Princeps, was aus dem Lateinischen übersetzt Erster Bürger heißt, bezeichnete. Er hatte sich nach einer langen Phase der kriegerischen Auseinandersetzungen infolge der Ermordung Gaius Iulius Caesars die Macht in Rom erkämpft. Das Staatssystem der Römischen Republik bestand nur noch auf dem Papier, da Augustus zwar den Senat und die weiteren Magistraturen beibehielt, aber nahezu alle Befugnisse in seiner Person versammelte. Er war ein Alleinherrscher. Als er seine Macht dann an seinen Adoptivsohn Tiberius vererbte, wurde aus der Republik endgültig eine erbliche Monarchie. Die Macht der Volkstribunen, die in der Römischen Republik eine wichtige Rolle gespielt hatten, ging auf den Kaiser über. Zudem gab es nun Provinzen im Reich, die einzig und allein dem Senat unterstellt waren, meist waren das die sehr friedlichen Provinzen im Mittelmeerraum. Die kaiserlichen Provinzen lagen an der Reichsgrenze und wurden teils ständig umkämpft. Der Kaiser war gleichzeitig auch Oberbefehlshaber des Heers. Seine größte Ausbreitung hatte das Römische Imperium unter Kaiser Trajan im Jahr 117.

Dynastien und Zeitabschnitte

Man unterscheidet bezüglich des Prinzipats die Frühe und die Hohe Kaiserzeit. Es gab neben vielen berühmten Kaisern diverse Herrschergeschlechter, innerhalb derer die Kaiserwürde vererbt wurde. Gab es keine männlichen Erben des Herrschers, sorgte dieser in der Regel durch Adoption dafür, dass die Kaiserwürde im eigenen Herrschergeschlecht weitergegeben wurde. So wurden ganze Dynastien ausgebaut. Gelang auch dies nicht oder kam es zu Aufständen und Morden an den Herrschern, wechselte die Dynastie.

In der Frühen Kaiserzeit (27 v. u. Z. bis 69 n. u. Z.) herrschten unter anderem

• die Julisch-Claudische Dynastie (Augustus, Tiberius, Caligula, Claudius, Nero).
• im Vierkaiserjahr 68/69 n. u. Z. vier Caesaren und insgesamt sieben Herrscher, allerdings konnte sich keiner der aussichtsreichen Kandidaten durchsetzen.

In der Hohen Kaiserzeit (69 bis 284 n. u. Z.) gab es neben mächtigen Dynastien auch Adoptivkaiser und Soldatenkaiser, zum Beispiel:

• Flavische Dynastie (Vespasian, Titus, Domitian)
• Adoptivkaiser (Nerva, Trajan, Hadrian)
• Antoninische Dynastie (Antoninus Pius, Marc Aurel, Verus, Commodus)
• Severer-Dynastie (Septimius Severus, Caracalla u. a.)

Ab dem Jahr 235 wechselten die Herrscher sehr schnell, man spricht von der Reichskrise. Das Römische Imperium geriet immer mehr unter Druck. Erst Diokletian, der 284 die Herrschaft übernahm, konnte sich wieder lange an der Spitze des Reichs halten. Er läutete die späte Kaiserzeit, auch Spätantike genannt, ein. In dieser kam es vermehrt zu Aufständen und Kämpfen in den Provinzen. Diokletian führte aufgrund der Unruhen das Vier-Kaiser-System ein, um die Grenzen besser schützen zu können. Faktisch endete hier aber der alleinige Herrschaftsanspruch Roms, das Imperium zerfiel.

Berühmte Kaiser und Ereignisse

In das Gedächtnis der Menschheit haben sich einige römische Kaiser ganz besonders eingebrannt. Manche sind für ihre guten Taten berühmt, andere berüchtigt für ihre Grausamkeit, wiederum andere werden mit großen Veränderungen oder Erfolgen in Verbindung gebracht.

• Als einer der grausamsten aller römischen Kaiser gilt Caligula, der von 37 bis 41 n. u. Z. herrschte. Trotz dieser sehr kurzen Regentschaft brachte er sowohl den Senat als auch die Bevölkerung gegen sich auf. Er ging, womöglich aus Angst vor politischen Verschwörungen, brutal gegen vermeintliche Gegner aus Senat und Volk vor. Er ließ zahllose Menschen hinrichten. Viele Schriftsteller und Historiker des Antiken Roms beschreiben ihn auch als wahnsinnig. Im Jahr 41 wurde er in Rom ermordet.
• Besonders um Kaiser Nero (Kaiser von 54 bis 68 n. u. Z.) ranken sich immer wieder viele Geschichten. Angeblich soll er Christinnen und Christen, die er mit großer Inbrunst verfolgte, an Pfählen festgebunden und als menschliche Fackeln angezündet haben. Nero wurde mit gerade einmal 16 Jahren Kaiser. Schnell wurde er allerdings unbeliebt, da er als eitel galt. Er nahm zum Beispiel an Gesangswettbewerben und den Olympischen Spielen teil. Dort erkaufte er sich aber, so wird es in Quellen berichtet, die Siege. Auch ein großer Brand, bei dem Rom fast zur Hälfte zerstört wurde, wurde Nero zugeschoben. Angeblich wollte er die Stadt abbrennen, um sie neu aufbauen zu können. Seine Gewalt galt nicht nur den von ihm erbittert verfolgten Christen, sondern auch seinen politischen Feinden. Er ließ unter anderem seine sehr einflussreiche Mutter ermorden. Gegen Ende seiner Regentschaft war er bei Senat und Bevölkerung völlig in Ungnade gefallen und versuchte, aus Rom zu fliehen. Als der Versuch scheiterte, erstach er sich selbst mit einem Dolch.
• Unter Kaiser Trajan (regierte von 98 bis 117 n. u. Z.) erreichte das Imperium seine größte Ausdehnung. Er war beliebt beim Volk, das von ihm besonders viele Gladiatorenkämpfe geboten bekam, und baute Rom zu einer für damalige Zeiten modernen Stadt um.
• Der Nachfolger Trajans, Kaiser Hadrian, regierte von 117 bis 138 n. u. Z. Er setzte die Politik seines Vorgängers, von dem er adoptiert worden war, fort. Seine Regentschaft gilt als recht friedlich. Drohte an manchen Stellen Krieg, dann bemühte er sich, diesen einzudämmen. Ein Zeichen dafür ist der berühmte Hadrianswall als Grenzwall zu Schottland. Auch unter Hadrian wurden viele Bauwerke in Rom errichtet, zum Beispiel das Pantheon, das noch heute besichtigt werden kann.

• Marc Aurel, der 161 gemeinsam mit Antoninus Pius ein Doppelkaisertum antrat, ist hingegen als Philosoph bekannt. Während Antoninus sich eher mit den Kriegen zur Sicherung der Außengrenzen beschäftigte, verfasste Marc Aurel Schriften, die seine Sicht auf das Weltgeschehen offenbarten.
• Ebenfalls mit einem Mitregenten war 211 Caracalla angetreten. Er regierte gemeinsam mit seinem Bruder. Allerdings nur kurz, denn er ließ seinen Bruder schnell ermorden, um die Macht allein zu besitzen. Er verfügte, dass alle freien Einwohner der römischen Provinzen das römische Bürgerrecht erhalten sollten, wodurch er sich Anhänger und Steuern sichern wollte. Grundsätzlich war seine Herrschaft aber von Terror und Gewalt geprägt, er ließ viele politische Gegner ermorden und fiel, ähnlich wie Caligula, einer Verschwörung und schließlich einem Mordanschlag zum Opfer.

Das Prinzipat – Zusammenfassung

Das Prinzipat löste die Republik als Staatsform im Römischen Reich ab. Es handelt sich dabei allerdings um eine Bezeichnung, die erst später übernommen wurde. Sie geht auf Augustus zurück, dem ersten Kaiser und Begründer des Prinzipats, der sich princeps nannte. Die Kaiser waren Alleinherrscher, auch wenn der Senat weiterhin Bestand hatte. In der Zeit des Prinzipats weitete das Römische Imperium seine Grenzen bis ins heutige Großbritannien aus und erlangte die größte Ausdehnung. Viele Herrscherdynastien wechselten sich im Lauf der Jahrhunderte ab, zudem gab es innenpolitische und an den Grenzen zunehmende Krisen. Bis zum Jahr 284 n. u. Z. verlor das Reich an Stärke und wurde schließlich von vier Kaisern regiert, was von manchen als Anfang vom Ende des Römischen Imperiums angesehen wird.

Häufig gestellte Fragen zum Thema Das Prinzipat